England hatte als stolze Nation zwar eine Tradition in der Polarforschung, allerdings kümmerte sich die dabei federführende Marine nicht groß um die Erfahrungen und Überlebenstechniken von Menschen, die in Schnee und Eis überleben müssen. Auch nicht die Königlich Geografische Gesellschaft, die in wissenschaftlicher Hinsicht bei Polarexpeditionen die Richtung vorgab. Ihr Vorsitzender Markham, ein glühender Verfechter des sogenannten “Man-hauling”,  brachte das britische Dilemma auf den Punkt:

“Schlittenunternehmen OHNE Hunde sind mit nichts zu vergleichen. Wenn Peary, Nansen oder Sverdrup ihre Sachen von Hunden ziehen lassen, während sie daneben hergehen, ist das viel leichter.”

Nur war gerade das das Problem: Wenn man nur so schnell vorankam, wie ein Mann auf seinen zwei Beinen gehen konnte, schaffte man entweder in einem antarktischen Sommer nicht den Weg zum Pol und zurück oder man schaffte es bis zum Pol, aber nicht mehr lebend wieder zurück, denn Menschen, die schwere.Lasten durch unwegsames Gebiet ziehen, haben einen enormen Energiebedarf. Dieser ist weit höher als was man damals an Proviant selbst hinter sich herziehen konnte, selbst wenn man einen Teil davon in Depots ablegte. Und Menschen zu Fuß sind weitaus langsamer als Schlittenhunde, besonders wenn andere Menschen als geübte Skiläufer neben ihren von  Hunden gezogenen Lasten laufen oder sich einfach auf den Schlitten setzen oder stellen.

Auf einer Expedition in den Jahren 1902/03 hatten sich die Briten defacto allerdings bereits von ihrem reinen Selbstziehen verabschiedet. Man gab sich modern und hatte sowohl Schlittenhunde als auch Ski dabei, als Robert F. Scott, Edward Wilson und Ernest Shackleton einen neuen Südrekord aufstellten und dafür gefeiert wurden. Trotzdem ist diese Expedition das Skurrilste, was man sich vorstellen kann. Niemand konnte auf den Skiern laufen, deshalb wurden sie kaum benutzt. Niemand hatte sich mit dem Führen von Schlittenhunden vertraut gemacht und so gehorchten die Tiere nicht, was schließlich dazu führte, dass die drei Männer den Schlitten selbst zogen, während die Hunde daneben herliefen. Niemand kam auf die Idee, dass die Fehler bei ihnen selbst, den Menschen, lagen und nicht bei den Skiern oder den Hunden.
Es war Shackleton, der auf die Idee verfiel, sibirische Ponys als Zugtiere in der Antarktis zu benutzen. Er probierte das auf einer Südpolexpedition zwischen 1907 und 1909 aus und hätte fast den Südpol erreicht. Allerdings war das letzte Pony  schon weit vor der Hälfte des Hinwegs zum Pol zugrunde gegangen, und Shackleton und seine Männer zogen den Schlitten dann wieder selbst bis zu einem neuen Südrekord und zurück zum Basislager. Den Südpol konnten sie nicht erreichen, weil sie nicht genügend Proviant dabei hatten.
Ponys sind Pflanzenfresser, eine Binsenweisheit, jedes Gramm Futter musste man für sie aufwendig in die Anatarktis schaffen und dann durch Schnee und Eis ziehen. Ponys schwitzen über Haut und Fell bei und nach getaner Arbeit. Man musste sie in Pausen und nachts erst abreiben und dann mit Decken schützen und gar Schneewälle auftürmen, um sie vor dem kalten Wind zu schützen. Unnötige Extraarbeit, wenn man Hunde genutzt hätte. Auch Schlittenhunde sind nicht jeder arktischen oder antarktischen Temperatur gewachsen. Jedoch graben sie sich selbst in den Schnee, wenn sie frieren. Hunde musste man einfach nur füttern und verstehen, wie sie zu führen waren.

Diese Erkenntnis ging Scott erst auf, als es für den Erfolg seiner Südpolexpedition 1911/12 schon zu spät war, denn auf dieser Expedition hatte er zwei Schlittenhundegespanne mit erfahrenen Hundetreibern dabei, neben sibirischen Ponys, drei neu entwickelten Motorschlitten und der unvermeidlichen Bereitschaft die größte Strecke selbst als Zugtier zu dienen.
Von Anfang an war die Expedition in Zeitverzug, denn das Expeditionsschiff, ein altes Walfangschiff, machte Schwierigkeiten und musste in einer Werft erst zeitraubend instand gesetzt werden, als man eigentlich schon unterwegs in die Anatarktis sein wollte. So kam man viel später auf dem Südkontinent an als geplant, konnte erst viel später mit der Anlage fahrlässig gekennzeichneter Depots beginnen und schaffte es auch nicht das letzte und südlichste Depot soweit südlich einzurichten, wie es ursprünglich geplant war.

Gegen Ende des Winters 1911 präsentierte Scott dann seinen Plan für die eigentliche Polarreise. Es war eine verwickelte, unausgegorene Mischung aus den genannten Transportsystemen. Am Ende sollte ein Schlitten von vier Männern den letzten Rest bis zum Pol und komplett wieder den ganzen Weg zurück gezogen werden, nachdem alle anderen als Unterstützungsgruppen vorher nach und nach umgekehrt waren. Scott hatte für die Polgruppe ein Rückkehrdatum im März 1912 errechnet, wenn der antarktische Sommer definitiv vorbei wäre und die Temperaturen sehr tief fallen konnten. Als sei er vorher noch nie in polaren Regionen gewesen, hatte er für jeden Tag eine bestimmte Wegstrecke in seinen Plänen vorausgesetzt, dabei ist ein Unwetter in der Antarktis, das einen zwingt im Zelt zu bleiben, nicht gerade ein außergewöhnliches Ereignis. Die Proviantvorräte reichten genau bis zum Tag der geplanten Rückkehr. Das Wort Sicherheitsmarge kannte Scott offensichtlich nicht.. Genauso wenig war ihm das schon beschriebene “Schrumpfen” des Paraffins bekannt. Es ist geradezu peinlich, wie er die Unterstützungsgruppen für die Verursacher der Brennstoffknappheit in seinem Tagebuch verantwortlich macht, wo ihm dieses Phänomen doch hätte bekannt sein müssen.

Ich erspare es mir noch viele weitere Mängel in der Organisation von Scotts Expedition hier anzuführen, denn es ist doch erstaunlich, dass Scott über Jahrzehnte hinweg – nicht nur in Großbritannien – heroisiert wurde. Zu allererst lag das wohl am herrschenden Zeitgeist, der Härte und die Bereitschaft das eigene Leben für Entdeckungen oder Erkenntnisse aufs Spiel zu setzen höher einschätzte als wir das heute wohl tun und zweitens hatte Scott ein unbestreitbares Talent: Er konnte schreiben. Schon nach seiner ersten Südpolexpedition hatte er aufkommende Kritik erstickt, indem er geschickt sein Originaltagebuch bearbeitete und damit von eigenen Unzulänglichkeiten ablenkte. Auch das Tagebuch seiner letzten Expedition ist zunächst nur in edierter Fassung publiziert worden, und enthielt gut vorgetragene Klagen Scotts über die Unbilden des Schicksals. Ja, in der Anatarktis ist es bitterkalt ohne Pelzkleidung und ohne Pelzschlafsäcke, dort gibt es erstaunlicherweise Schneestürme, die einen das gesetzte Tagespensum nicht schaffen lassen und Menschen, die in Relation zu ihrer Schwerstarbeit unterernährt sind und aufgrund von Brennstoffmangel nicht mal genug Schnee schmelzen können, um wenigstens ihren Flüssigkeitsbedarf zu decken.
Obwohl mit Edward Wilson ein Arzt in der Polgruppe war, gibt es keine einzige Diagnose der verschiedenen Krankheiten der Männer. Keiner der fünf aus der Polgruppe war ohne ernste Erfrierungen geblieben. Hätten sie es  lebend zurückgeschafft, hätten ihnen mindestens Finger oder Zehen amputiert werden müssen. Trotz allem muss man die rein physische Leistung der Briten anerkennen. Bis heute hat es niemand geschafft Scotts Weg mit seinen Methoden hin und zurück lebend zu bewältigen, wie es auch bisher niemand schaffte Amundsens Weg mit seinen Mitteln noch einmal zu schaffen. Harte Kerle waren sie alle – die Gewinner und die Verlierer.

Heute vor hundert Jahren ging das berühmte Rennen zum Südpol zwar nicht zu Ende, aber es wurde zumindest vorentschieden, als die Norweger Roald Amundsen, Oscar Wisting, Helmer Hanssen, Sverre Hassel und Olaf Bjaaland sowie einige Dutzend Schlittenhunde den Südpol erreichten. Fünf Wochen vor ihren englischen Konkurrenten um Robert F. Scott.
Amundsen war der kühle Intellektuelle der Polarforschung und deshalb nahm er sich jetzt Zeit, denn eingedenk des Streits um die Erreichung des Nordpols zwischen den US-Amerikanern Peary und Cook 1909, machte er sorgfältige Messungen zur Positionsbestimmung, damit er im Gegensatz zu Peary und Cook mehr als nur das eigene Wort hatte, den Pol erreicht zu haben. Zwei Tage opferte er dafür, bevor er mit seinen Leuten wieder aufbrach, um die Nachricht in einigen Wochen als erster in die Welt  telegrafieren zu können. Und dank Amundsens Planungen schafften die fünf Norweger den Rückweg nicht nur schneller als den Hinweg, sondern auch ohne mehr als antarktisübliche Strapazen, ohne Krankheiten wie Skorbut, ohne Erfrierungen, ohne Tote.

Amundsen hatte sich vor der Expedition viele Gedanken gemacht, um sie optimal durchführen zu können. Das ging schon auf der Schiffsreise in die Antarktis los, als er ein Mitglied der Besatzung, einen gelernten Blechschmied, damit beauftragte Behälter für den Brennstoff Paraffin herzustellen. Paraffin wurde noch nicht lange bei Polarexpeditionen verwendet und hatte die Eigenschaft im antarktischen Klima zu “schrumpfen”. Einfache Schraubverschlüße halfen da nicht. Dieses Phänomen konnte von jedem in der tagesaktuellen Polarliteratur nachgelesen werden. Die hergestellten Kanister waren an den Nähten schließlich doppelt verlötet und die Verschlüße zugeschweißt und sie waren damit dicht. Auf der Rückreise vom Pol errichteten die Norweger eine Art Monument aus Ausrüstungsgegenständen, laut Amundsen um zu zeigen, dass Menschen hier gewesen waren, in Wahrheit war es wohl eher Überfluß. Man hatte viel zu viel Ballast auf den Schlitten und Amundsen wollte sie erleichtern. Man hat das Monument in den 60er Jahren gefunden und die darin befindlichen Paraffinkanister waren immer noch voll.
Der Nordisch Kombinierte und Holmenkollensieger Olaf Bjaaland hobelte schon auf der Schiffsreise als gelernter Tischler an den Schlitten, um ihr Gewicht zu verringern. Schon die Auswahl der Teilnehmer kennzeichnete Amundsens Weitsicht, neben früheren Expeditionsteilnehmern wie Hanssen und Hassel waren durchweg Leute ausgewählt worden, die an harte Arbeit im Freien bei eisigen Temperaturen gewöhnt waren.

In einer Zeit , in der die motorisierte Mobilität erst begann, setzte Amundsen als Fortbewegungsmittel auf Hundeschlitten. Hunde waren ideale Zugtiere für die Antarktis. Sie schwitzen nicht über das Fell und sind Fleischfresser. In einer Gegend, wo es praktisch keine Flora gab, dafür aber Robben und Pinguine, die man gar nicht zu jagen brauchte, sondern einfach schießen konnte,  waren sie perfekt am Platz. Darüber hinaus fressen Hunde ihre toten Artgenossen. Diese Eigenschaft plante Amundsen von vornherein mit ein, so konnte man auf einen Teil der Hundenahrung auf der Polarfahrt verzichten und nach Bedarf nicht mehr benötigte oder geschwächte Tiere töten und verfüttern.
Große Sorgfalt verwendete Amundsen auf die Anlage und die Kennzeichnung von Nahrungsmittel- und Brennstoffdepots. Jedes abgelegte Kilo musste man schließlich nicht durch die Antarktis ziehen. Zunächst waren seine Leute skeptisch, da sie fürchteten die Depots nicht wiederzufinden. Aber diese Bedenken hatten sich schon bei der Depotanlage vor der Überwinterung 1911 zerstreut, denn Amundsen ließ jedes Depot mit Stangen und kleinen nummerierten Fähnchen kennzeichnen. In jede Himmelsrichtung ließ er auf die Länge von 10  Kilometern alle tausend Meter ein Fähnchen setzen, das durch einen Pfeil die Richtung des Depots wies. Selbst im Nebel fanden sie so ihre Depots, auch wenn nicht exakt navigiert worden war. Und das Navigieren wurde ihnen durch eine weitere Eigenart der Hunde erleichtert. Sie liefen besser, wenn sie etwas oder jemandem hinterlaufen konnten. Auf der Polarfahrt hatte  Helmer Hanssen den Schlitten mit dem Leitkompass, während meistens Amundsen auf Skiern  vor der Schlittengruppe herlief. Hanssen korrigierte nun per Zuruf nach Bedarf die Richtung Amundsens und so hielten sie fast die Ideallinie bis zum Pol, denn nur Inuit können schnurgerade ohne Kompass durch eine Schnee- und Eislandschaft ziehen.

Auch an andere mögliche Unannéhmlichkeiten war gedacht. Amundsen hatte ein Medizinstudium nach wenigen Semestern abgebrochen, betrachtet sich aber als medizinisch ausreichend beschlagen, um auf einen Expeditionsarzt  verzichten zu können. Oscar Wisting wurde noch in Norwegen auf einen Schnellkurs für Zahnmedizin geschickt, um für alle Fälle gewappnet zu sein. Alllerdings war es dann ausgerechnet Wisting, der auf der Schlittenreise zum Pol Zahnschmerzen bekam. Amundsen zog ihm den Übeltäter mit einer vorgewärmten Zange.

Selbst das größte Problem dieser Expedition, ein von Amundsen gewagter Frühstart gegen den Rat seiner Leute erwies sich letztlich als Segen für die Polgruppe. Zwar gab es nach dem Abbruch dieses Fehlversuches Streit und Reibereien, aber die eigentliche Polgruppe wurde danach von 8 auf 5 Männer verkleinert. Die bereits angelegten ersten Depots gewannen so enorm an Wert, denn sie waren ja  für 8 Männer und drei zusätzliche Hundegespanne ausgelegt. So hatte die Polgruppe, als sie ihre Heimatbasis auf dem Schelfeis nach erfolgreicher Poleroberung wieder erreichte, durchschnittlich ein gutes Kilogramm zugenommen.

Übrigens gehören Amundsen und Wisting zu den ersten, die – verbürgt -  am Nordpol waren, denn sie befanden sich an Bord von Nobiles Luftschiff ‘Norge’, das als erstes zweifelsfrei den Nordpol erreichte.